Cuando a los pacientes se les diagnostica cáncer, desean saber si su enfermedad es local o se ha propagado a otras partes del cuerpo. El cáncer se propaga por metástasis, esto es, la capacidad de las células cancerosas de penetrar en los vasos sanguíneos y linfáticos, circular por el flujo sanguíneo, y luego, invadir otros tejidos sanos y crecer.

En gran medida, es esta capacidad de propagarse a otros tejidos y órganos la que hace del cáncer una enfermedad que pone en peligro la vida. Por lo tanto, hay gran interés en entender qué es lo que hace posible que un tumor canceroso produzca metástasis.

Los investigadores que estudian el cáncer y las condiciones necesarias para que se produzca la metástasis cancerosa, han descubierto que uno de los acontecimientos críticos necesarios es el crecimiento de una nueva red de vasos sanguíneos. Este proceso de formar nuevos vasos sanguíneos se denomina angiogénesis.